Irina Sorokina : photographier les aurores boréales à Yakutsk par -50°C

Comment êtes-vous arrivée à photographier les aurores boréales à Yakutsk ?

Nord Russe : Avant d'entrer dans la technique, j'aimerais comprendre votre parcours. Comment une photographe de nature finit-elle par s'installer à Yakutsk pour documenter les aurores boréales ?

Irina Sorokina : Je venais de Novossibirsk. J'avais travaillé deux ans pour un magazine de nature, et un reportage sur le permafrost m'a amenée à Yakutsk en 2013. J'avais prévu d'y rester six semaines. Le premier soir, en allant chercher à manger, j'ai levé les yeux et il y avait des aurores plein le ciel. Un rideau vert qui descendait jusqu'à l'horizon, avec des stries violettes. J'ai couru chercher mon appareil. J'ai raté la moitié des photos — je ne savais pas encore travailler par -30°C. Mais j'avais compris que je resterais.

Ce qui m'a vraiment fixée ici, c'est la constance du phénomène. Yakutsk n'est pas une destination de hasard pour les aurores. On est à 62° de latitude nord, sous une zone d'activité aurorale intense. Sur une saison hivernale de cinq mois, j'ai des aurores visibles entre 60 et 80 nuits. À Tromsø, en Norvège, on peut attendre une semaine entre deux belles aurores. Ici, je prépare mon matériel presque chaque soir de novembre à mars.

Quelles conditions météorologiques faut-il réunir pour une bonne session ?

Nord Russe : Quand on pense "aurores boréales", on pense à un ciel étoilé. Mais quelles sont vraiment les conditions idéales que vous attendez avant de sortir votre matériel ?

Irina Sorokina : Il faut trois choses simultanément : une activité géomagnétique élevée, un ciel sans nuages, et l'obscurité. Pour la Yakoutie, l'avantage est que le climat continental subarctique maintient des anticyclones persistants en hiver — les cieux dégagés représentent environ 70 % des nuits entre novembre et février. Beaucoup plus qu'en Scandinavie, qui subit les dépressions de l'Atlantique Nord.

Pour l'activité géomagnétique, j'utilise plusieurs applications — SpaceWeatherLive, My Aurora Forecast — et je surveille l'indice Kp. Un Kp de 3 ou 4 suffit à Yakutsk pour avoir un beau spectacle. En Islande ou en Finlande, il faudrait souvent un Kp de 5 ou 6 pour une aurore vraiment visible à l'œil nu. Notre position géographique nous donne un avantage considérable. Et l'obscurité, en décembre, est presque garantie : le soleil se lève à 10h et se couche à 15h.

Comment protéger son matériel photographique par -40 ou -50°C ?

Nord Russe : C'est probablement la question que se pose tout photographe qui envisage de venir : comment un appareil survit-il à ces températures ?

Irina Sorokina : La plupart des appareils photo ont des températures de fonctionnement certifiées jusqu'à -10 ou -20°C. En dessous, les batteries se vident à une vitesse absurde et les joints peuvent casser. Pour travailler à -40 ou -50°C, j'ai développé un protocole strict.

D'abord, les batteries. Je pars avec six batteries chargées. Deux dans l'appareil — et je les remplace toutes les 30 minutes en les réchauffant dans ma poche intérieure. Ensuite, l'acclimatation. Ne jamais sortir l'appareil directement d'une pièce chauffée dans le froid — la condensation gèle immédiatement les contacts. Je mets l'appareil dans un sac hermétique avant de sortir et je l'ouvre dehors, quand les températures sont déjà équilibrées. Pour les rentrées, même procédé inversé. Et surtout : ne jamais souffler sur la lentille pour enlever la buée. Ça gèle instantanément.

Sur le trépied, j'évite les modèles en aluminium au-dessous de -30°C — ils conduisent le froid et peuvent se briser net. Le carbone est inerte et reste maniable. Je recouvre les tubes de mousse néoprène pour pouvoir les toucher sans gants.

Quelles sont les meilleures périodes et les pires pour voir les aurores ?

Nord Russe : Vous parliez de novembre à mars comme saison principale. Y a-t-il des mois à privilégier ou à éviter absolument ?

Irina Sorokina : Novembre et février sont mes deux mois favoris. En novembre, il fait encore "supportable" — entre -20 et -35°C — et les nuits durent déjà 16 heures. On peut rester dehors deux ou trois heures sans risquer ses extrémités. Le ciel se stabilise après les premières tempêtes de neige d'octobre, et les aurores sont souvent spectaculaires parce que l'activité solaire du cycle solaire 25 est encore forte à cette période.

Février, c'est différent. Il fait aussi froid qu'en janvier — parfois -50°C — mais la lumière revient. Le crépuscule civil dure plus longtemps, ce qui donne des ciels de transition magnifiques entre le bleu nuit et l'orange de l'horizon. Les aurores se détachent mieux sur ce fond. Et psychologiquement, savoir que le printemps approche rend le froid plus supportable.

Décembre-janvier, j'évite de faire sortir les touristes. En dessous de -45°C, on ne peut pas rester dehors plus d'une heure même avec un équipement professionnel. Le risque d'engelures sur les doigts — indispensables pour les réglages — est réel. Je travaille seule ces mois-là, avec des protocoles stricts que des visiteurs ne maîtrisent pas.

Quels sont vos spots favoris autour de Yakutsk ?

Nord Russe : Vous avez mentionné la rive de la Lena. Y a-t-il d'autres endroits autour de Yakutsk qui sont particulièrement propices ?

Irina Sorokina : La Lena gelée est mon spot principal pour deux raisons : l'horizon dégagé à 360° sur la glace, et la réflexion des aurores sur la surface blanche. Quand l'activité est forte, les couleurs se doublent — le ciel et le sol semblent en feu simultanément. Je me place à environ 30 kilomètres en amont de la ville, là où la pollution lumineuse disparaît complètement.

Vers Yakutsk, il y a aussi la zone des lacs alasses — ces dépressions circulaires typiques du permafrost. En hiver, les lacs alasses gelés forment des surfaces planes parfaites, entourées de forêts de mélèzes givrés. Les mélèzes sont des arbres extraordinaires à photographier : ils perdent leurs aiguilles en automne, et leurs silhouettes nues couvertes de givre forment des structures cristallines sous les aurores. C'est un paysage qu'on ne trouve nulle part ailleurs en Russie.

Pour les visiteurs qui viennent quelques jours, je recommande de commencer par les rives de la Lena — logistique plus simple, impact visuel immédiat. Si vous voulez comprendre ce que c'est que vivre à Yakutsk au quotidien, le témoignage de notre correspondant sur place vous donnera une image concrète. Pour ceux qui restent deux semaines ou plus, une sortie vers les alasses vaut la peine d'organiser le transport.

Comment les Yakoutes perçoivent-ils les aurores boréales ?

Nord Russe : Vous vivez parmi les Yakoutes depuis plus de dix ans. Comment cette communauté voit-elle les aurores boréales, au-delà du phénomène visuel ?

Irina Sorokina : C'est quelque chose qui me touche profondément. Dans la tradition yakoute, les aurores boréales — on les appelle "kün tüspüt", le feu du ciel — ne sont pas un phénomène atmosphérique. Ce sont des messages. Selon les anciens, elles indiquent une communication entre le monde des vivants et celui des ancêtres, ou entre le monde terrestre et celui des esprits célestes.

Il y a des interprétations variables selon les clans. Dans certaines familles, une aurore particulièrement rouge annonce un événement grave à venir. Une aurore verte et calme peut signifier la paix, une bénédiction. Les chamans qui officient encore dans les villages reculés les lisent comme on lirait un oracle. Ce n'est pas de la superstition — c'est une lecture du monde construite sur des millénaires d'observation.

Ce qui me frappe, c'est que même les jeunes Yakoutes éduqués à Yakutsk, formés en sciences, continuent d'avoir ce double regard. Ils savent que c'est un plasma ionisé créé par l'interaction du vent solaire avec le champ magnétique terrestre. Et ils sortent quand même regarder si une aurore rouge apparaît, pour voir ce qu'elle annonce. Les deux visions coexistent sans se contredire.

Que pensez-vous du tourisme d'aurores boréales qui se développe autour de Yakutsk ?

Nord Russe : Yakutsk apparaît de plus en plus comme une destination d'écotourisme hivernal. Vous accueillez des groupes. Quel regard portez-vous sur ce développement ?

Irina Sorokina : Je suis partagée. D'un côté, c'est formidable. Yakutsk mérite d'être connue. Ce n'est pas une destination pour les touristes qui veulent confort et sécurité maximale — mais pour ceux qui cherchent une expérience authentique, extrême dans le bon sens du terme, il n'y a rien de comparable. La Laponie et la Norvège sont saturées. Les prix y ont explosé. Yakutsk reste accessible et préservée.

D'un autre côté, certains opérateurs font des promesses irresponsables. "Garantie d'aurores" — ça n'existe pas. Je travaille avec des guides locaux très sérieux, qui expliquent les risques, préparent correctement les visiteurs, ont des voitures équipées avec des kits de survie. Mais des agences peu scrupuleuses font venir des touristes sous-équipés. Quand il fait -45°C et que quelqu'un porte des bottes achetées en ville, c'est dangereux. La formation au froid extrême doit être un prérequis, pas une option.

Vos conseils pour un photographe qui voudrait venir documenter les aurores à Yakutsk ?

Nord Russe : Un photographe débutant ou intermédiaire qui rêve de faire ce que vous faites — par où doit-il commencer ?

Irina Sorokina : Première chose : maîtrisez les réglages manuels avant d'arriver. Par -40°C, on ne peut pas tatonner. Je conseille une ouverture entre f/1.8 et f/2.8, une sensibilité ISO entre 800 et 3200 selon l'intensité de l'aurore, et une exposition de 4 à 15 secondes. Au-delà de 15 secondes, l'aurore bouge et se floue. Ce sont des bases que vous devez avoir intégrées comme des réflexes.

Deuxième chose : investissez dans l'équipement froid avant d'investir dans l'équipement photo. Une bonne paire de bottes pour -50°C — Baffin, Sorel Grand — coûte 300 à 400 euros. Des mitaines chauffantes, un cagoule balaklava en laine mérinos, une veste doudoune en duvet réel (pas synthétique). Si vous avez froid, vous rentrez. Si vous êtes à l'aise, vous restez et faites de meilleures photos.

Troisième chose : contactez un guide local spécialisé en expéditions sibériennes. Pas pour qu'il vous emmène voir les aurores — vous les verrez de votre hôtel si le ciel est dégagé. Mais pour savoir quand partir, jusqu'où aller, et comment rentrer si quelque chose tourne mal. La Sibérie n'est pas l'endroit pour improviser.